Uit de hele wereld kwamen bezoekers naar Rome om de ‘wonderkinderen’ van Maria Montessori te aanschouwen in haar eerste school. Het wonder dat zo de aandacht trok, was dat kinderen uit analfabetische gezinnen spontaan waren gaan schrijven en lezen, nadat ze met heel eenvoudige materialen hadden gewerkt. Met de schuurpapieren letters maakten ze kennis met de vorm van de letters. Daarna werden met de losse letters uit de letterdozen woorden gevormd. En met de metalen inlegfiguren kregen ze de controle over het schrijfgereedschap onder de knie.

Het taalmateriaal is eenvoudig van structuur en heeft voor het kind een sleutelfunctie. Op het moment dat de kinderen de Montessori-school binnenkomen, zijn ze vier jaar en beheersen al de taal. Hun woordenschat is aanzienlijk en het begin van de grammaticale structuren is aanwezig. De mogelijkheden om hun taal verder te ontwikkelen en te verrijken zijn onbegrensd. Het ligt voor de hand dat ze op een bepaald moment ook willen schrijven en lezen. De opvoeder die zich hiervan bewust is, weet dat taal een belangrijke menselijke uitingsvorm is. Taal wordt niet louter door anderen onderwezen, maar wordt in wezen door de kinderen zelf geschapen. Het is de taak van de opvoeder om het creatieve proces ruimte te geven en te stimuleren door een rijk taalaanbod. Het gaat dan om zinvolle, precieze en veelzijdige taal waarmee menselijke gevoelens en gedachten uitgedrukt worden. Het Montessori-taalmateriaal isoleert begrippen die alle talen met elkaar gemeen hebben. Kinderen ontdekken, om een voorbeeld te geven, dat woorden zijn samengesteld uit klanken die zichtbaar worden met geschreven tekens. Ze ervaren ook dat verschillende woorden ook verschillende functies hebben en dat zinnen een structuur hebben, waarvan de handeling de kern is. Zo worden kinderen zich bewust van hun moedertaal, die van zo’n essentieel belang voor ze is. De algemene aspecten van de taal worden moeiteloos geïntegreerd. Zo wordt de basis gelegd voor het makkelijk en met interesse leren van andere talen. De leerkracht hoeft eigenlijk maar weinig te onderwijzen. Er is immers ruime mogelijkheid tot ontdekken door de kinderen zelf. Het simpele maar hoogst effectieve Montessori-materiaal geeft de sleutels tot de ontsluiting van de boeiende wereld van de taal.